Truyền hình

Depp đã diễn vai chính trong một series phim truyền hình của kênh Fox mang tên 21 Phố Jump (1987). Anh nhận vai này vì không có nhiều cơ hội làm việc và cũng vì muốn được làm việc chung với diễn viên Frederic Forrest, người đem lại cảm hứng cho anh. Series thành công đã đưa Depp trở thành một thần tượng tuổi teen nổi tiếng. Nhưng anh cảm thấy hình tượng này rất khó chịu, anh như bị gò ép vào khuôn khổ của nhân vật, của sản phẩm. "Đó thực sự là một tình trạng rất không thoải mái, tôi không thể kiểm soát nó và nó cũng chẳng phải là cách của tôi"[3].

Điện ảnh

Vai diễn quan trọng đầu tiên của Johnny Depp là trong bộ phim kinh dị năm 1984 A Nightmare on Elm Street, vai bạn trai của nhân vật chính và là một nạn nhân. Năm 1986, anh diễn một vai phụ, một binh nhì phiên dịch tiếng Việt trong phim Platoon của Oliver Stone. Depp phát biểu rằng đây là bộ phim đầu tiên thích hợp với anh.

Depp thực sự thoát khỏi hình ảnh thần tượng tuổi teen trong bộ phim Edward Scissorhands của Tim Burton. Sự thành công của bộ phim đã khởi đầu một quá trình cộng tác lâu dài của Depp và Burton trong các bộ phim như Ed Wood (1994) Sleepy Hollow (1999), Charlie và nhà máy sô-cô-la (2005), Cô dâu ma (2005), Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street (2007) và Alice ở Xứ sở thần tiên (2010)

Năm 1998, Depp đóng vai Raoul Duke trong bộ phim Fear and Loathing in Las Vegas. Đây là bộ phim chuyển thể từ tác phẩm cùng tên của Hunter S. Thompson, nhà văn anh hâm mộ và cũng là bạn lâu năm. Đây là một tác phẩm "giả tiểu sử", trong đó Raoul Duke chính là hiện thân của nhà văn, và cũng chính là bút danh của Thompson. Cũng đã có xác nhận anh sẽ đảm nhận vai Paul Kemp, nhân vật chính của phim Nhật ký Rum, chuyển thể từ tác phẩm cùng tên của Hunter S. Thompson.

Các nhân vật của Depp luôn được báo chí miêu tả như "hình tượng cô đơn". Depp cho rằng các hãng phim chẳng bao giờ "hiểu" những bộ phim của anh và không biết cách thích hợp để quảng bá chúng. Depp cũng nói rằng anh đặc biệt lựa chọn những phim mà bản thân thấy thích thú chứ không phải những phim có thể trở thành bom tấn.

Hình ảnh của Depp đã được củng cố bởi thành công của bộ phim Cướp biển vùng Caribbe: Lời nguyền của viên ngọc trai đen năm 2003. Nhân vật của Depp là thuyền trưởng cướp biển Jack Sparrow, diễn xuất của anh đã nhận được rất nhiều lời ca ngợi. Depp được coi là lý do chính kéo khán giả đến rạp để xem bộ phim. Đạo diễn Gore Verbinski đã nói rằng nhân vật Jack Sparrow có tính cách rất gần với tính cách của Johnny Depp, mặc dù chính anh lại nói anh lấy mẫu nhân vật từ tay ghi ta Keith Richards của nhóm nhạc rock The Rolling Stones.

Depp đã thực sự ngạc nhiên và xúc động khi bộ phim nhận được phản ứng tích cực. Vai diễn đã đem lại cho anh một đề cử giải Oscar cho vai nam chính xuất sắc nhất. Trong năm 2004, anh lại nhận được một đề cử giải Oscar nữa với vai nhà văn J. M. Barrie trong phim Finding Neverland.

Depp quay trở lại nhân vật Jack Sparrow trong phần hai Cướp biển vùng Caribbe: Chiếc rương tử thần vào năm 2006, và phần ba Cướp biển vùng Caribbe: Nơi tận cùng thế giới vào năm 2007. Depp đã cho thấy sự gắn bó của anh với nhân vật thuyền trưởng Jack Sparrow, khẳng định rằng Sparrow chắc chắn là "một phần lớn trong tôi", và nhấn mạnh anh rất mong muốn được thể hiện vai này trong các phần khác của phim. Depp đã lồng tiếng cho Sparrow trong trò chơi điện tử "Cướp biển vùng Caribbe: Huyền thoại Jack Sparrow". Cùng với đạo diễn Gore Verbinski anh đã sản xuất ra album nhạc Rogues Gallery, Pirate Ballads, Sea Songs and Chanteys.

Vai diễn gần đây của Johnny Depp là John Dillinger trong bộ phim "Public Enemies" do Michael Mann làm đạo diễn. Phim được dựa trên câu chuyện có thật về cuộc đời của John Dillinger - một nhân vật sống trong thời kỳ Đại khủng hoảng của Mỹ.

Năm 2010, anh hóa thân vào nhân vật Mad Hatter trong Alice in Wonderland của Disney, một vai diễn cũng đã để lại ấn tượng mạnh trong lòng khán giả không chỉ bởi lối diễn xuất mà còn bởi cách trang điểm rất đặc biệt. Cùng năm này, anh trở thành bạn đồng hành của Angelina Jolie trong phim Du khách bí ẩn.

Năm 2011, anh lồng tiếng cho nhân vật hoạt hình Thằn lằn Rango trong bộ phim cùng tên. Đây là phim hoạt hình đầu tiên anh tái hợp với đạo diễn Cướp biển vùng Caribean Gore Verbinski. Cùng năm, anh trở lại với vai chàng cướp biển Jack Sparrow trong phần ba Cướp biển vùng Caribean: Nơi tận cùng thế giới. The Rum Diary cũng là một phim đáng chú ý của anh trong năm 2012, anh vào vai một nhà báo tự do đến Puerto Rico sinh sống.

Năm 2012 đánh dấu sự hợp tác lần thứ 8 của anh với đạo diễn Tim Burton, trong phim Dark Shadows, làm lại theo một series phim truyền hình từ những năm 1960s. Anh cũng xuất hiện với tư cách Cameo trong phim điện ảnh làm lại của series 21 Jump Street.

Năm 2013, Depp xuất hiện với vai người da đỏ Tonto trong bộ phim The Lone Ranger cùng hợp tác với Gore Verbinsi và được phát hành vào năm 2013.